일본의 PFAS 문제의 현황과 과제: 알아두어야 할 영원한 화학물질

서론

최근, "영원한 화학물질"이라 불리는 PFAS가 환경과 건강에 대한 우려로 세계적으로 주목받고 있습니다. 일본에서도 공영방송 NHK가 이 문제를 다루기 시작했지만, 일반 대중에게는 전문적인 설명이나 미묘한 뉘앙스를 이해하기가 쉽지 않을 수 있습니다. 이 글에서는 PFAS가 무엇인지, 왜 문제가 되고 있는지, 그리고 일본 특유의 상황에 대해 자세히 설명하겠습니다.

PFAS란 무엇인가: 기본적인 이해

PFAS(과불화알킬화합물)는 탄소와 불소의 결합을 가진 유기불소화합물의 총칭입니다. 화학적으로 말하자면, 알킬기(탄소와 수소로 이루어진 분자 사슬)의 수소 원자가 불소 원자로 대체된 구조를 가지고 있습니다.

이 정의는 언뜻 단순해 보이지만, 실제로는 각 연구기관이나 규제 당국에 따라 약간 다른 정의가 사용되고 있으며, PFAS로 분류되는 화합물은 수천에서 수만 종류에 이른다고 알려져 있습니다. 따라서, 우리가 일상 대화에서 PFAS에 대해 이야기할 때는 "탄소와 불소의 결합을 가진 인공 화합물 그룹"으로 이해하는 것이 실용적일 것입니다.

왜 PFAS가 특별한 우려를 일으키는가

PFAS가 다른 화학물질에 비해 특히 우려되는 이유는 여러 가지가 있습니다:

1. 놀라운 분해 저항성

PFAS의 가장 두드러진 특징은 그 놀라운 분해 저항성입니다. 탄소와 불소의 결합은 자연계에서 가장 강한 화학결합 중 하나로 여겨지며, 이 결합의 강도가 PFAS를 환경 중에서 매우 안정적으로 만듭니다. 그 결과, 일단 환경에 방출되면 자연적인 분해 과정을 통한 분해가 극히 어려우며, 환경 조건에 따라 수백 년, 경우에 따라서는 수천 년 동안 분해되지 않고 남아있을 가능성이 있습니다.

2. 자연계에 존재하지 않는 인공물질

불소 원소 자체는 자연계에 존재하지만, 탄소-불소 결합을 가진 PFAS는 자연계에 존재하지 않는 완전한 인공물질입니다. 즉, 우리 환경에 존재하는 PFAS는 모두 인간 활동에 의해 만들어지고 방출된 것입니다. 자연계의 순환 시스템은 이러한 물질을 처리하는 데 적응하지 않았기 때문에, 일단 환경에 방출되면 장기간 동안 순환을 계속하게 됩니다.

3. 높은 이동성과 생물축적성

많은 PFAS 화합물은 물에 녹기 쉬운 성질이 있어, 이것이 환경 중에서의 이동성을 높입니다. 수계를 통해 광범위하게 확산되어 음용수원을 오염시킬 가능성이 있습니다. 또한, 일부 PFAS는 생물 체내에 축적되는 성질(생물축적성)도 있어, 먹이사슬을 통해 농축되어 가는 우려가 있습니다.

PFAS 문제의 이중성: 환경과 건강

PFAS 문제는 크게 환경 측면과 건강 측면의 두 가지 측면에서 고려할 필요가 있습니다.

환경 문제로서의 PFAS

환경 문제로서의 PFAS의 측면은 거의 모든 과학자가 인정하는 명확한 문제입니다. 인공적으로 합성된 화학물질이 분해되지 않고 여러 세대에 걸쳐 환경 중에 남아 있다는 사실은 그 자체로 심각한 환경 윤리 문제를 제기합니다. 자연계의 사이클에 포함되어 있지 않은 물질이 계속해서 축적되어 가는 것의 장기적인 생태계에 대한 영향은 아직 완전히 이해되지 않고 있습니다.

특히 우려되는 것은 PFAS가 극지방이나 심해 등, 생산지로부터 멀리 떨어진 곳에서도 검출되기 시작했다는 점입니다. 이는 지구 전체의 생태계가 이미 PFAS의 영향 아래 있다는 것을 시사합니다.

건강 문제로서의 PFAS

건강 측면에서의 우려는 더 복잡한 상황입니다. 특히 널리 연구되고 있는 PFOA와 PFOS에 대해서는 몇 가지 건강 영향이 과학적으로 시사되고 있습니다:

• 면역계에 대한 악영향(백신 효과 저하 등)
• 간 기능에 대한 영향
• 콜레스테롤 수치 상승
• 갑상선 호르몬에 대한 영향
• 임산부의 고혈압 위험 증가
• 저체중아 출산 위험 증가
• 일부 암과의 연관성(PFOA와 신장암 등)

그러나, 이러한 건강 영향에 대해서는 어느 정도의 농도에서 어느 정도의 영향이 있는지, 장기적인 저농도 노출의 영향은 무엇인지 등의 점에 대해서는 여전히 연구 중이며, 확정적인 결론에 이르지 못한 부분도 많은 것이 현실입니다. 또한, PFAS는 수천 종류가 존재하는 데 비해, 건강 영향이 자세히 연구되고 있는 것은 극히 일부 물질에 한정되어 있습니다.

일본의 PFAS 문제의 특징

초점이 되는 특정 PFAS

일본의 PFAS 문제는 주로 다음의 2종류에 초점이 맞춰져 있습니다:

1. PFOS(퍼플루오로옥탄설포네이트): 주로 소화용 폼이나 발수제로 사용
2. PFOA(퍼플루오로옥타노산): 불소수지(테플론 등) 제조 시 사용

이들에 더해, 최근에는 **PFHxS(퍼플루오로헥산설포네이트)**도 규제 대상에 추가되었습니다.

일본의 규제 상황

일본의 PFAS 규제는 단계적으로 진행되고 있습니다:

• 2010년: 스톡홀름 협약에 따라 PFOS 규제 시작(화학물질심사규제법 제1종 특정화학물질로 지정)
• 2021년: PFOA 규제 시작(마찬가지로 제1종 특정화학물질로 지정)
• 2022년: PFHxS가 규제 대상에 추가

다만, 이러한 규제는 원칙적으로 제조・수입・사용의 금지를 의미하지만, 대체가 어려운 일부 용도에 대해서는 예외적으로 인정되고 있습니다. 또한, 환경 기준이나 음용수 기준은 미국 등과 비교하여 완화된 설정이라는 점이 지적되고 있습니다.

일본의 PFAS 발생원과 오염 상황

발생원의 특징

일본의 PFAS 발생원에는 특징적인 패턴이 보입니다:

1. PFOS 오염: 일본의 주요 불소화학 제조업체(다이킨 공업, AGC 등)는 PFOS의 제조 실적이 없기 때문에, 국내에서 검출되는 PFOS의 대부분은 수입 제품에서 유래한다고 생각됩니다. 특히 미군 기지 주변의 하천이나 토양에서는 소화용 폼에 포함된 PFOS가 고농도로 검출되는 경향이 있습니다.
2. PFOA 오염: PFOA는 국내에서도 제조된 역사가 있으며(다만 2015년까지 제조 중단), 제조 공장 주변의 하천이나 토양에서 고농도의 PFOA가 검출되는 경향이 있습니다. 불소수지 제조 공정에서의 사용이 주요 발생원으로 생각됩니다.
3. 2차적 오염원: PFAS의 제거에 사용된 활성탄이 적절히 관리되지 않고, 옥외에 방치되어 빗물 등에 의해 다시 환경 중으로 유출되는 2차적인 오염 사례도 보고되고 있습니다. 이는 PFAS 대책의 어려움을 보여주는 한 예라고 할 수 있겠습니다.

조사 연구의 진전

최근, 일본 각지의 하천이나 지하수, 수도수에서 PFAS(특히 PFOA와 PFOS)가 검출되는 사례가 보고되고 있습니다. 국립환경연구소 등의 연구기관에 의한 조사도 진행되어, 전국적인 오염 지도 작성 등도 시도되고 있지만, 아직 충분한 전국 조사가 실시되었다고는 말할 수 없는 상황입니다.

일본의 미디어 보도의 특징과 과제

일본의 PFAS 문제 보도에는 몇 가지 특징적인 패턴이 보입니다:

1. 건강 영향의 강조: PFAS의 인체에 대한 영향을 중심으로 보도되며, "위험한 물질"이라는 이미지가 강조되는 경향이 있습니다.
2. 대미 비교를 통한 규제 비판: 일본의 기준치나 규제가 미국과 비교하여 느슨하다는 것을 지적하고, 정부 대응의 지연을 비판하는 내용이 많이 보입니다.
3. 환경 문제로서의 관점 부재: PFAS가 장기간 환경 중에 잔류하는 환경 윤리의 문제로서의 측면은 별로 강조되지 않는 경향이 있습니다.
4. 특정 물질에 대한 집중: PFOA와 PFOS에 논의가 집중되어, 수천 종류가 있다고 하는 다른 PFAS 물질에 대해서는 거의 보도되지 않습니다.

이러한 보도 경향은 문제의 일부 측면만을 강조하여 종합적인 이해를 방해할 가능성이 있습니다.

세계와 일본의 PFAS 규제 접근법의 차이

예방 원칙 vs 과학적 근거주의

PFAS에 대한 규제 접근법에 있어서, 세계적으로는 크게 두 가지 흐름이 있습니다:

1. 예방 원칙에 기초한 접근법: EU 국가나 일부 미국 주 등에서 채택하고 있는 생각으로, "의심스러운 것은 규제한다"는 자세입니다. 충분한 과학적 증거가 없어도, 심각한 악영향의 가능성이 있으면 예방적으로 규제를 합니다. 이 접근법에서는 PFAS를 "물질군"으로 파악하여 일괄적으로 규제하는 움직임이 진행 중입니다.
2. 과학적 근거에 기초한 접근법: 일본이 주로 채택하고 있는 생각으로, "과학적으로 영향이 확인된 물질만 규제한다"는 자세입니다. 이 접근법에서는 개별 물질마다 충분한 과학적 증거가 모일 때까지 규제를 미루는 경향이 있습니다.

일본의 규제가 세계적인 흐름에서 뒤처져 있다고 평가되는 배경에는 이 규제 철학의 차이가 있습니다.

포괄적 규제에 대한 국제적 동향

유럽에서는 "PFAS 물질군 전체"를 규제 대상으로 하는 움직임이 진행 중이며, 미국에서도 환경보호청(EPA)이 음용수 중의 PFAS 규제를 강화하는 방침을 보이고 있습니다. 한편으로, 특수 용도(의료기기나 특수 공업용도 등)에 대해서는 예외를 두는 형태로, 실용성과 안전성의 균형을 맞추는 방향성도 보입니다.

향후 과제와 전망

일본이 PFAS 문제에 적절히 대응해 나가기 위해서는 다음과 같은 과제에 대처할 필요가 있을 것입니다:

1. 포괄적인 조사와 정보 공개

전국적인 PFAS 오염 조사를 실시하고, 그 결과를 투명성 있게 공개하는 것이 중요합니다. 현재는 특정 지역이나 특정 물질에 한정된 조사가 많아, 전체 그림이 보기 어려운 상황에 있습니다.

2. 리스크 커뮤니케이션의 개선

현재의 과학적 지식으로 알고 있는 것, 알지 못하는 것을 명확히 구별하여 시민들에게 전달하는 것이 중요합니다. 불확실성을 숨기지 않고 전달하면서도, 과도한 불안을 조장하지 않는 세심한 리스크 커뮤니케이션이 요구됩니다.

3. 예방적 접근법의 검토

완전한 과학적 증거를 기다리는 것이 아니라, 심각한 악영향의 가능성이 있는 경우에는 예방적으로 대책을 강구하는 자세도 필요할 것입니다. 특히 대체물질이 있는 용도에 대해서는 보다 적극적인 규제도 검토의 여지가 있습니다.

4. 대체 기술의 개발 지원

PFAS를 대체할 안전한 대체물질이나 기술의 개발을 지원하는 것도 중요한 과제입니다. 일본의 기술력을 활용하여, 환경 부하가 적은 대체 기술 개발로 세계를 선도할 가능성도 있습니다.

5. 국제 협력의 강화

PFAS 문제는 한 국가만으로는 해결할 수 없는 지구 규모의 환경 문제입니다. 국제적인 규제의 조화나 정보 공유, 공동 연구 등의 면에서, 보다 적극적인 국제 협력이 요구됩니다.

결론

PFAS 문제는 우리가 화학물질과 공존해 나가는 데 있어서의 어려운 과제를 제기하고 있습니다. 편리함이나 기능성을 추구하면서도, 환경이나 건강에 대한 장기적인 영향을 어떻게 평가하고, 어떻게 대처해 나갈 것인가—그 답은 단순하지 않습니다.

그러나, 이 문제에 진지하게 마주하며, 과학적 지식을 쌓아가면서도, 예방적인 관점도 포함한 균형 잡힌 대응을 모색해 나가는 것이 중요합니다. 일본 특유의 상황을 고려하면서도, 글로벌한 관점에서 문제 해결에 임하는 것이 요구되고 있습니다.

PFAS 문제는 우리 사회가 화학물질과 어떻게 관계를 맺어 나갈 것인가를 묻는, 중요한 시금석이라고 할 수 있을 것입니다.