얼마 전 NHK에서 PFAS 문제를 다루고 있었습니다. 역시 NHK답게 하나도 틀린 내용이 없었어요. 다만, 일반인들이 보고 그 절묘한 표현이나 변명하는 부분 등을 이해할 수 있을지 걱정스러웠습니다. 일본은 PFAS 문제에 대해 선진적이지 않지만, 이번에 일본의 PFAS 문제를 다루면서 PFAS 문제에 대해 더 많은 논의가 이뤄지는 계기가 되었으면 하는 바람입니다.
PFAS는 유기불소화합물의 총칭으로 이야기되고 있습니다. 쉽게 말해 불소와 탄소가 결합된 화합물이라는 뜻입니다.
정확하게는 퍼플루오르알킬 화합물이기 때문에 알킬기의 수소가 불소로 대체된, 탄소와 불소결합이라고 할 수 있지만, 지금은 탄소와 불소결합이 있는 화합물로 인식되고 있습니다. 세부적인 정의는 사용하는 기관이나 학회마다 다르기 때문에 그 종류는 수천, 수만 가지라고 합니다. 즉, 통일된 정의를 내릴 수 없다는 뜻이기도 하므로 세세한 부분은 신경 쓰지 말고 앞서 말한 탄소와 불소의 결합이 있는 화합물이라고 이해하시면 됩니다.
PFAS의 특징은 난분해성입니다. 탄소와 불소의 결합은 가장 강한 화학적 결합이라고 할 수 있습니다. 따라서 환경 속에서 자연 분해되기가 매우 어렵고, 환경에 따라 수백 년, 수천 년이 걸릴 수도 있습니다.
불소는 자연계에도 존재하지만, 탄소와 불소 결합을 가진 PFAS는 자연계에 존재하지 않는다. 그 인공적인 화합물이 오랜 세월 동안 지구 환경에 머무른다는 것이 문제시되고 있습니다.
또한, 물에 잘 녹는 성질 때문에 식수나 동물, 어패류, 그리고 농작물에도 흡수되어 우리도 모르게 식수나 음식을 통해 섭취하게 되는 문제도 있습니다. PFAS는 대기 환경에도 포함되어 있지만, 그보다 더 심각한 문제는 물을 통한 섭취입니다. 더 심각한 것은 물을 통한 섭취입니다.
PFAS의 문제점을 꼽는 것은 조금 어려운 부분이 있습니다.
확실히 말할 수 있는 것은 환경 문제입니다. 이에 대해서는 어떤 학자라도 이의를 제기하지 않을 것이다. 다만 논란을 불러일으키는 것은 인체에 미치는 영향입니다. 인체에 영향이 있다는 것은 알지만, 그것이 어느 정도인가 하는 점에서 논쟁을 피할 수 없습니다. 일본에서도 인체에 영향이 있다고 단정적으로 보도되기도 하지만, 실제로는 가능성은 있지만 잘 모르는 부분도 많습니다. 그리고 이것들은 PFOA나 PFOS 등 기존에 많이 사용하던 PFAS의 일부에 대한 이야기이며, PFAS의 모든 것을 다 알고 있는 것은 아닙니다.
그러나 잘 모른다고 해서 사용해도 된다는 것이 아니라, 유해할 가능성이 있는 것은 사양이나 제조를 중단하자는 것으로, 일본뿐만 아니라 몇몇 국가에서는 이미 일부 PFAS는 규제 대상이 되고 있습니다. 또한 일본을 제외한 일부 국가에서는 모든 PFAS를 규제 대상으로 삼으려는 움직임도 시작되고 있습니다.
PFAS라고 해도 일본에서의 PFAS 문제는 거의 PFOA와 PFOS 두 가지에 국한되어 있습니다. 규제는 PFOS가 2010년, PFOA가 2021년, 그리고 PFHxS가 2022년에 규제가 되었습니다. 그 외의 것들도 제로가 아니지만, 현재로서는 PFOA나 PFOS의 문제가 크기 때문에 그 외의 것들은 크게 주목받지 못하고 있는 실정입니다.
PFOA, PFOS라고 해도 본래 양자를 일색으로 말하기도 어렵습니다. 각각 별개의 물질이고 특성이 다르기 때문입니다. 물론 인체에 미치는 영향 등도 다릅니다. 더 나아가 제조 방법조차도 다르기 때문에 혼합하여 제조되는 일은 없습니다. 따라서 일본의 경우 PFOA와 PFOS 중 어느 것이 검출되느냐에 따라 발생원의 중요한 정보가 됩니다. 예를 들어 일본의 대형 불소 제조 화학업체인 다이킨공업과 AGC 모두 PFOS의 제조 실적이 없으며, PFOA는 2015년까지 제조를 중단했습니다. 이러한 상황을 감안하여 PFOA와 PFOS 중 어느 쪽이 두드러지게 검출되는지에 따라 발생원을 추정하고 있습니다.
앞서 언급했듯이 일본에서 문제가 되고 있는 것은 PFAS이지만, 그 중에서도 PFOS나 PFOA가 주목받고 있다. 일본의 대형 불소화학 제조사인 다이킨공업, AGC는 PFOS의 제조 실적이 없기 때문에 PFOS가 검출된다면 기본적으로 수입품에서 발생한 것으로 생각된다. 반면 PFOA는 일본에서 제조된(제조 시 함유된) 실적이 있기 때문에 제조 공장 주변 등에서 검출되고 있습니다.
이러한 경향은 잘 나타나고 있으며, 거품소화제에서 PFOS가 계면활성제로 사용되기 때문에 미군기지나 공항 인근의 하천이나 토양 등에서 PFOS가 높게 검출되고 있습니다. 또한 과거 PFOA를 제조했던 공장 인근의 하천이나 토양 등에서는 PFOA가 높게 검출되는 경향을 보이고 있습니다.
한편, 2차 피해도 간과할 수 없습니다. 이러한 PFOA를 제거하기 위해 활성탄을 사용하는 경우가 많은데, 그 PFOA를 제거하기 위해 사용한 활성탄을 그대로 방치한 결과, 비 등으로 흘러나와 방치된 곳 근처의 하천에서 높은 농도의 PFOA가 검출되는 사태가 벌어지고 있습니다.
일본의 PFAS에 대한 언론 보도를 보면, PFAS의 인명피해를 상징적으로 보도하여 위험한 물질이라는 인상을 심어주려는 보도가 주를 이루고 있습니다. 그리고 정부는 과학적 근거가 불충분하다는 이유로 적극적인 PFAS 대책이 이루어지지 않고 있는 것을 해외 사례, 특히 미국 기준과 비교하여 보도하는 것이 최근의 흐름이 되고 있습니다.
그리고 PFOA와 PFOS 두 종류만 주목하고 있는 점도 특징적인데, PFOA와 PFOS의 함량 기준이 미국 기준에 비해 높고, 규제가 느슨하다는 논란이 되고 있습니다.
우려스러운 점은 환경문제로 다뤄지는 경우가 거의 보이지 않는다는 점입니다. 인공물인 PFAS가 배출되어 오랫동안 환경 속에 머물러 있다는 점에서 그것이 문제라는 보도는 거의 나오지 않고 있습니다.
일본의 PFAS 규제는 전 세계에 비해 뒤쳐져 있습니다. 의심스러운 것을 규제한다는 생각은 일본에서는 익숙하지 않기 때문에 과학적 근거가 확인된 것을 규제하는 것이 기본적인 일본의 입장이기 때문입니다. 일본에서의 규제 역시 현재 PFOS, PFOA, PFHxS의 3종만 규제하고 있습니다.
전 세계적으로도 모든 PFAS를 규제하는 법안이 제정된다고 하지만, 제정된 지역에서도 일부 특수한 용도의 사용은 허용하는 형태로 되어 있어 완전히 배제하는 흐름에는 이르지 못하고 있습니다.
꼭 필요한 것 이외의 대체 가능한 분야부터 해결해 나가는 것이 우리에게 주어진 책임일지도 모릅니다.
앞으로 일본이 PFAS 규제를 어떻게 시행해 나갈지 주목됩니다.